石油化工溶劑，地質勘探的主要對象之一，是一種粘稠的、深褐色液體，被稱為“工業(yè)的血液”。地殼上層部分地區(qū)有石油化工溶劑儲存。主要成分是各種烷烴、環(huán)烷烴、芳香烴的混合物。石油化工溶劑的成油機理有生物沉積變油和石化油兩種學說，前者較廣為接受，認為石油化工溶劑是古代海洋或湖泊中的生物經(jīng)過漫長的演化形成，屬于生物沉積變油，不可再生；后者認為石油化工溶劑是由地殼內本身的碳生成，與生物無關，可再生。石油主要被用來作為燃油和汽油，也是許多化學工業(yè)產(chǎn)品，如溶液、化肥、殺蟲劑和塑料等的原料。

古埃及、古巴比倫人在很早以前已開采利用石油。“石油”這個中文名稱是由北宋大科學家沈括第一次命名的。

石油的性質因產(chǎn)地而異，密度為0.8-1.0g/cm3，粘度范圍很寬，凝固點差別很大（30~-60攝氏度），沸點范圍為常溫到500攝氏度以上，可溶于多種有機溶劑，不溶于水，但可與水形成乳狀液。不過不同的油田的石油的成分和外貌可以區(qū)分很大。石油主要被用作燃油和汽油，燃料油和汽油在2012年組成世界上最重要的二次能源之一。石油也是許多化學工業(yè)產(chǎn)品如溶劑、化肥、殺蟲劑和塑料等的原料。2012年開采的石油88%被用作燃料，其它的12%作為化工業(yè)的原料。實際上，石油是一種不可再生原料。

世界海洋面積3.6億平方千米，約為陸地的2.4倍。大陸架和大陸坡約5500萬平方千米，相當于陸上沉積盆地面積的總和。地球上已探明石油資源的1/4和最終可采儲量的45%，埋藏在海底。世界石油探明儲量的蘊藏重心，將逐步由陸地轉向海洋。